Para o Reino Unido e outros lugares, o fim da pandemia está à vista, mas as partes menos afortunadas do mundo precisam urgentemente de ajuda.
Devi Sridhar, The Guardian, 31 de maio de 2021
Quando a Covid-19 começou a se espalhar rapidamente em janeiro de 2020, os governos de todo o mundo tinham estratégias limitadas para lidar com ele. Sem uma vacina ou tratamentos comprovados para a doença, ou mesmo acesso a testes em massa, a única escolha que os líderes políticos enfrentavam era tomar a opção menos ruim disponível.
Havia quatro abordagens que diferentes governos adotaram durante o início da pandemia. A China, Nova Zelândia, Vietnã e Tailândia optaram por eliminar o vírus ao custo de parar as viagens internacionais. Cingapura, Hong Kong e Coréia do Sul suprimiram o vírus através de testes rigorosos, rastreando e isolando, ao mesmo tempo em que evitavam duros lockdowns. A Suécia permitiu que o vírus se espalhasse através da população antes que os sistemas de saúde não conseguissem lidar com um afluxo de pacientes Covid-19. Enquanto isso, países europeus, incluindo Inglaterra e França, controlavam o vírus através de um ciclo de medidas de isolamento, mantendo as fronteiras amplamente abertas. Isto parecia tentar conter um avião que ficava sem combustível: as pessoas se cansavam de restrições contínuas, a economia sofria e o Covid-19 nunca foi totalmente suprimido.
Antes da chegada das vacinas, a mais eficaz destas estratégias era a eliminação, ou "Covid zero", abordagem adotada por países como a Nova Zelândia, Taiwan e China. Mas as ferramentas que temos à nossa disposição mudaram radicalmente nos últimos 15 meses. Agora temos vacinas seguras e eficazes, tratamentos e testes em massa, que permitem aos governos repensar suas estratégias iniciais e formar um plano mais sustentável para o futuro.
A Covid-19 forçou os governos de todo o mundo a uma reviravolta devido ao número substancial de mortes que causou, ao fardo que colocou sobre os serviços de saúde e aos riscos de sintomas a longo prazo em pessoas mais jovens. Sem as medidas de bloqueio em vigor, o vírus poderia crescer exponencialmente, encontrando hospedeiros sem fim para saltar entre eles, enquanto o medo do vírus fez com que as pessoas mudassem seu comportamento, resultando em prejuízos econômicos. As vacinas estão agora tratando desses três problemas. Se os governos forem capazes de vacinar 80-90% de sua população, a Covid-19 se tornará cada vez mais um problema de saúde controlável, muito parecido com outras doenças evitáveis por vacinação, como sarampo ou coqueluche (tosse convulsiva).
Sabemos que as vacinas ajudam seguramente a reduzir as hospitalizações e as mortes. O Centro de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) dos EUA descobriram que os idosos vacinados com vacinas de RNA mensageiro (Pfizer e Moderna) tinham 94% menos probabilidade de serem hospitalizados do que as pessoas da mesma idade que não foram vacinadas. Um estudo na Escócia descobriu que após a quarta semana de uma dose inicial, as vacinas Pfizer e AstraZeneca reduziram o risco de hospitalização em até 85% e 94%, respectivamente. As primeiras pesquisas da Universidade de Yale também indicam que as vacinas parecem ajudar aqueles com Covid longa. Até 30-40% daqueles que recebem as vacinas relatam melhora em seus sintomas.
Se as vacinas realmente impedem que as pessoas morram ou fiquem gravemente doentes, então o fim da pandemia está à vista para os países que têm alta cobertura vacinal, testes e tratamentos. Um estudo recente dos profissionais de saúde na Escócia que ainda não foi revisto pelos pares sugere que as vacinas também podem ser capazes de prevenir a transmissão. Israel tem avançado em seu programa de vacinação, com os EUA e o Reino Unido não muito atrás. A União Européia está caminhando a pleno vapor, e o próximo grupo que se juntará a eles provavelmente estará no leste da Ásia e no Pacífico. Uma vez que estas populações estejam protegidas com imunidade induzida pela vacinação, elas podem começar a se abrir novamente para o mundo e levantar suas restrições fronteiriças de forma cuidadosa e gerenciada.
Nesses países, o número de casos se tornará menos relevante, pois a ligação entre casos, hospitalizações e mortes será em grande parte quebrada. Este sempre foi o objetivo dos cientistas que trabalham em tratamentos e vacinas, e a ciência tem tido sucesso. Mas ainda há duas áreas de considerável incerteza. Podemos ainda ver o surgimento de uma variante que reduz a eficácia das vacinas contra a morte e doenças graves. E a forma como administramos o vírus em crianças e adolescentes, que serão em grande parte não vacinados e ainda suscetíveis, será um desafio contínuo. Parece inevitável que crianças menores de 16 anos também sejam imunizadas (os EUA já autorizaram a vacina Pfizer para ser usada em crianças entre 12 e 15 anos).
Então, quando a pandemia terminará? A Covid-19 não terminará com um estrondo ou um desfile. Ao longo da história, as pandemias terminaram quando a doença deixou de dominar a vida diária e se retirou para segundo plano como outros desafios de saúde. Salvo uma nova variante horrível, países ricos como a Grã-Bretanha e os EUA podem estar a meses, se não semanas, do que seus cidadãos verão como o fim da pandemia.
Este não é o caso dos países mais pobres da América Latina, da África subsaariana e do sul da Ásia. Para os países que não podem pagar vacinas, tecnologia ou tratamentos para o Covid-19, as populações continuarão presas por surtos que causam o caos nos hospitais e matam trabalhadores da saúde e pessoas vulneráveis e idosas. Cabe agora aos países mais ricos que estão emergindo da pandemia voltar sua atenção para as nações mais pobres e garantir que elas tenham os recursos de que necessitam urgentemente. Somente quando o Covid-19 parar de perturbar a vida e a subsistência em todas as regiões é que poderemos dizer que a pandemia terminou.
Devi Sridhar é a responsável de saúde pública global da Universidade de Edimburgo.